美國是一個歷史很短的國家，美國典當業的生存時間亦顯得微不足道。然而，美國卻是世界上惟一的尚未建國就有典當行的國家，并且是銀行與典當行始終并駕齊驅的國家。經過百多年的風雨滄桑，至今美國已成為全球典當業最為發達的國家。

美國典當是歐洲移民帶入的，1657年最早出現在紐約，但起初發展不快。美國獨立戰爭后期，由于連年戰爭的巨大耗費，造成在發展工業經濟相對外貿易過程中資金融通的迫切需要。1781年12月，經北美大陸會議批準，美國最早的商業銀行--北美銀行成立，以后又相繼出現了若干商業銀行，主要負責辦理存款、發放短期貸款等金融業務。盡管這些銀行在社會經濟活動中發揮了積極作用、但因其數量太少、分布不勻，而且對普通個人幾乎不放貸款，不提供這方面的金融服務，所以不能滿足戰后廣大社會下層人民日益膨脹的貨幣需求。在這種情況下，美國許多城市便于18世紀末期開始大力興辦典當，由此打開了美國典當業迅速發展的序幕。

19世紀初期，美國典當業逐漸走向比較繁榮的階段。有資料顯示，1819年，紐約市有10家典當行，均為依法向州政府領取營業執照的金融機構。那年，美國出現了歷史上第一次真正的資本主義生產過剩的經濟危機，大批工人陷于困境，紐約失業工人高達2萬，其中許多人只得以貧窮之身，向典當行伸出借貸之手。

在典當行數量方面，由于典當市場的逐漸擴大和膨脹，美國典當行的數量亦隨之增加。到1911年，美國全國共有注冊典當行1976家，按全國人口計算，平均約合4．57萬人一家。1914年，美國典當行的數量達到近代史上的最高峰，成為許多中小客戶借貸資金的主要渠道。"

在典當行性質方面，盡管美國傳統上以私立典當行為主，但仍有一些政府和社會團體創辦的半慈善性典當行，類似于歐洲大陸國家歷史上曾經出現過的所謂公立當鋪或公共當鋪。如美國的紐約州、伊利諾伊州和馬薩諸塞州等州政府，都明文規定允許和支持這類典當行的興辦。而這類典當行在美國幾次經濟危機時期也出現得特別頻繁，如雨后春筍一般，如1915年全國共有38家。

在當物類型方面，近代美國典當業的經營范圍非常廣泛。通常所見的當物為動產，主要包括早期的鉆石、珠寶、玉器、手表、服裝、及后來的汽車等。而在19世紀當中，特別是在美國經濟危機時期，廣大貧困農民還以糧食進行典當，甚至以不動產土地通過出典方式向典當行借貸。

美國現代典當業的分期是指第一次世界大戰末期至20世紀80年代。在半個多世紀的時間內，美國典當業又有了長足的發展，并伴隨著拂之不去的明影。

進入20世紀后，美國國力增強，金融業空前發達，而位居民間金融領域中的典當業亦出現良好成長的勢頭。如紐約節儉貸款社，典當生意越做越大，其各方面的影響借助20多個分支機構輻射到國內許多地區，在美國家喻戶曉，具有相當高的企業知名度，在美國典當界極具代表性。

二次大戰后，美國典當業迅速衰落，兼并、破產此起彼伏，這一過程一直持續到80年代。個別城市在10年中有1/3的典當行倒閉；許多城市的典當行則在典當老板退休或者死亡后因后繼無人而歇業；另有一些城市的典當行被迫改變傳統的經營方式擴充商業零售業務才能勉強生存下來；等等。如以紐約市為例，1906年曾有典當行250家，到60年代則減至150家，至80年代已所剩無幾。

美國典當業的重新崛起是在20世紀80年代末期，即指近10余年來的當代美國典當業。在此期間，美國典當業成為全球規模最大的典當業，無論是典當行數量、市場容量、發展戰略，還是管理方式、營銷手段、經營效益，都令世界各國的典當業望塵莫及。

有資料顯示，1988年美國全國共有持照典當行6900家，其數量相當于全國商業銀行的1/2，超過全國儲蓄銀行和貸款銀行總和的2倍，當年典當業的貸款總額為3500萬美元，約合2.9億元人民幣。然而10年后的1998年，美國共有持照典當行1.5萬家，市場主體的數量足足增長了117.39%，增長速度之快，令人膛目結舌。與此同時，美國典當業的貸款總額則更有超大幅度的增長，竟然高達90億美元左右，約合750億元人民幣，令人難以置信地暴增了256.14倍，創下美國有史以來的典當業之最。截止2017年，美國全國共有典當從業人員就達到7.8萬人，直接為3450萬社會公眾提供典當服務。